足球运动在兴宁有广泛的群众基础，有“足球之乡”的美誉，民国19年（1930年）成立了宁江足球队，1941年在兴城大坝里建成公共体育场，内设足球场。1959年，成立了以足球为重点的县业余体校。其后体校和各中学为省级以上专业足球运动队培养输送了不少优秀足球人才，其中上世纪七八十年代输送至国家男子足球队的有蔡锦标、郭亿军、谢育新、伍文兵、张小文，及中国女足“第一代”的代表性人物吴伟英，盛极一时，人称“一县六国脚”。

 

  由左到右为：张小文、郭亿军、谢育新、罗庆（国青队员）、伍文兵、蔡锦标