兴宁是文化之乡，又被誉为版画之乡，一代又一代的版画家们以火热的情怀、用手中的刀笔，记录了时代的变迁和家乡的美，那么，兴宁版画有什么渊源，有哪些传奇故事，它的魅力和价值在哪里呢？
版画是我国的一门传统艺术，一直伴随着印刷术的发明而不断发展。早在唐朝时期，我国的版画精品就层出不穷，像收藏在大英博物馆的唐代《金刚般若波罗密经》卷首图，就是举世闻名的版画代表作。上世纪20年代末期，鲁迅先生亲自撰文推介德国、俄国现实主义版画，邀请国外版画名家举办木刻讲习班，希望能借助版画活泼轻快、感染力强的特点，把文艺与劳苦大众的生活结合在一起，激发人们的反抗和战斗精神，从而扭转文艺界不良的风气与习惯。

在当时的历史背景下，鲁迅先生说，当革命之时，版画之用最广，容易上手，作为美术青年，特别要加强版画学习。在这种情况下，兴宁的进步青年分别从不同的地方到上海接受鲁迅倡导的新兴版画运动的学习。在鲁迅先生主持创办的中国版画史上的第一期木刻讲习班中，13个学员里就有5个学员是兴宁人，这是十分了不起的事。

十三个学员中，兴宁籍的艺术青年就占了五个，在当时而言，的确算是一件了不起的事情。不过，凡事必有因。早在1928年，陈卓坤、陈铁耕就是国立杭州艺术专科学校的高材生，颇受校长、同为梅州籍的美术大师林风眠的赞赏。而在上海美术专科学校就读的钟步卿、邓启凡及上海新华美专的学生黄山定都是追求革新的进步青年。因此，当左翼文艺思潮兴起时，他们都不约而同受到鲁迅的影响，常常三五成群地聚在一起，或互相介绍一些进步书籍，或发泄对现实的不满。

在上世纪初，广东是革命思潮的根据地之一，而兴宁作为粤东重镇，更是深受革命思潮的影响，因而年轻人容易接受新思想，像陈铁耕在读书就加入了共产党。此外，雕刻、绘画也是客家地区的传统工艺，例如陈卓坤的大伯就十分喜爱绘画，所以陈卓坤在少年时代就受其伯父的影响，很小的时候就展现出绘画的天赋。所以这批年轻人在上海这个文艺大都市自然而然就站到了革命文艺的阵营之中。

1931年春，因为倾向“左联”而从国立杭州艺术专科学校退学的陈卓坤、陈铁耕联合周熙、于海等人成立上海“一八艺社”，这是新兴版画的第一个木刻团体。同时还在上海八仙桥举行“一八艺社习作展览会”，其中的二十多幅表现日本帝国主义野蛮攻打上海的木刻都受到鲁迅的赞赏，并由鲁迅作序出版了画册。这是新兴木刻版画首次在展览会上展出，也是兴宁籍艺术青年第一次与鲁迅正式结缘，标志着新兴版画正式登上历史的大舞台。

在当时来说，新兴版画是画、刻、印三者合一的新艺术。上海一八艺社展出的作品虽然在思想上是与鲁迅倡导的现实主义艺术是吻合的，但在创作技法上肯定难于同国外的版画相提并论，显得比较幼稚，鲁迅可能也是正考虑到这一点，才引发了办木刻讲习班的想法，希望能进一步提高青年们的木刻创作技巧。纵观新兴版画诞生的历史，可以说，它的出现与当时兴宁籍画家的努力是分不开的。

在上世纪三四十年代，兴宁籍的版画家除了组织起第一个新兴木刻团体外，在艺术创作上也有许多建树，成为版画画坛中一支不可忽视的重要力量，甚至是占据了版画的半壁江山。
经过第一期木刻讲习会的学习，兴宁籍的艺术青年很快就接受了鲁迅的文艺观，将他奉为精神导师，分别参与创建了“野风画会”“MK木刻会”“冬野穗社”等新兴木刻组织，在“左联”的领导下开展革命文艺的创作。而在个体的创作上，他们将劳苦大众的生活与斗争这一崭新的题材放在创作的首位，以描绘人民疾苦、民族危亡为己任，创造出许多优秀的作品，像陈铁耕的《母与子》、《殉难者》等17幅木刻被鲁迅推荐到法国参加“革命的中国新艺术展览会”展出，受到国际上的好评。

不管是现在，还是以前，他们的位置都是相当高的，最新的现代版画就认为兴宁的这些版画家都是新兴版画运动的先驱、先锋战士。具体而言，陈铁耕是新兴版画运动的中坚分子，因为好几个版画群体中，他都是组织者、发起人。直到现在，他的地位都没有动摇。最难能可贵的是兴宁籍版画家们形成了一个时代性、革命性、思想性都非常坚定的一个群体。
在陈铁耕等人的影响下，罗清桢、张慧等人也很快就成长为新兴版画运动的第一代战士，其中罗清桢更是被誉为最具代表性的版画家之一。
由于新兴版画一开始就具有极强的革命性和反叛性，因而受到了国民党当局的残酷镇压。随着上海和江浙一带的进步文艺不断遭受冲击和破坏，新兴木刻进入低潮，一大批版画家转向其它画种。1933年8月，陈卓坤的党员身份暴露被捕入狱，陈铁耕、钟步卿等人则被迫返回家乡从事美术教育，并于1934年在汕头成立了该地区的第一个木刻组织“新野画会”。

当时他们虽然离开了上海，这个全国文化的中心，但他们把新兴版画运动的火种带到整个粤东。他们一方面坚持不懈地以新兴版画的战斗性、革命性、思想性进行创作，一方面培养青年进行创作。像陈铁耕在这个时期就创作了鲁迅名著《阿Q正传》的9幅插图和反映兴宁民间故事的连环版画《廖昆玉的故事》，这在当时都是相当出名的作品。鲁迅先生也说这些作品具有很好的民族性和地方特色。

抗日战争全面爆发后，陈卓坤获释出狱，历经艰苦才恢复党籍，跟随部队转战大江南北，陈铁耕、黄山定则奔赴延安，组织“鲁迅木刻工作团”，利用手中的刻刀积极开展抗日救亡宣传活动。
1936年秋，罗清桢则在粤东成立了“百侯美术研究会”，在学生中推广新兴版画艺术，与李桦创办的广州“现代版画会”并称为广东版画的两大中心。（鲁迅提到：擅长木刻的广东比较多，我以为最好的就是李华和罗清桢。所以他对罗清桢进行了充分肯定。）

不论是在新兴版画的萌芽，还是在新兴版画的启动过程中，兴宁籍的版画家一直都是左翼美术的主力军，他们以艺术家和革命战士的双重身分出现在历史舞台上，毫不含糊地以艺术作为战斗的武器，为兴宁版画的早期发展奠定了基调，夯实了基础。